China探源

（本文首发于2018年10月18日《南方周末》）

“中国”的英文是China，众所周知，至于为什么是China？来源为何？各界的见解，迄今依旧莫衷一是。

规模最大、内容最详尽的《牛津英语词典》（Oxford English Dictionary，简称OED），权威性也是举世所公认，其观点可供参考。它在China这个条目的词源（etymology）栏位里坦承，该名称的起源仍有争议（The origin of the name is still a matter of debate），并建议有兴趣的用户自行了解，或可参考19世纪末探讨东方古文明的学术月刊《巴比伦与东方档案》（The Babylonian and Oriental Record）。

虽然China的身世尚无定论，不过OED仍恪尽职责，对庞杂的史料加以梳理，去芜存菁之后做出综合判断，努力呈现给读者一些客观的事实。

OED总结说，China并不是一个中国本土的名称（not a Chinese name），因为早在耶稣的时代（Christian era，约公元前4年——公元30年），古印度的梵文（Sanskrit）就已经有Chīna的语音形式了。

在此必须补充说明一下。梵文有不同的转写系统，若用罗马字母音译，也可能因不同的系统而有不同的拼法。OED所记录的Chīna，在其他的文献里也拼成Cīna，按照梵文的音系，读音应当介于现代汉语的“之那”和“基那”之间。

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