生命的密码可以改得面目全非

这项研究的领导者，哈佛大学遗传学系教授丘奇（南方周末资料图/图）

最新研究表明，只要方式恰当，科学家可以对构成生物体基因组的编码进行大规模的“彻底改写”。这意味着人类在未来有可能对各种生物体进行大规模的改造，甚至可以设计创造出自然界中根本无法进化出的全新生命。

当地时间9月21日，汤森路透发布了其2016年度的引文桂冠奖（2016 Thomson Reuters Citation Laureates）获奖名单。这一奖项的评选依据是科学家的研究论文在相关领域被其它论文的引用情况（主要是过去三十年间论文的被引用频次）。从2002年汤森路透开始发布引文桂冠奖以来，被授予该奖的科学家中已经有39位获得了诺贝尔奖。由于获奖者中颇高的诺奖获奖率，引文桂冠奖如今被认为是未来几年内诺贝尔奖的风向标。

在这份涵盖物理学、化学、生理学或医学和经济学四个领域的24人名单中，乔治·丘奇（George M. Church）赫然在列。丘奇是美国哈佛大学遗传学系教授，被公认为是一个新兴的生物学领域——合成生物学（Synthetic Biology）的领军人物（他也是这一领域的开创者之一）。他近年来的研究成果正在不断地拓展人类改造生命能力的极限，并屡屡登上各大媒体的新闻头条。就在不久前，他的研究小组在国际顶级科研期刊《科学》上发表了一项研究成果，对生物体的基因组进行了史无前例的“改写”。这项研究使人类在大规模改造生命，甚至创造全新的人工生命的道路上又迈进了一步。

四个“字母”的生命之书

除了病毒以外，所有生命体的遗传信息都储存在DNA里（有一些病毒的遗传信息储存在RNA里）。虽然不同物种的DNA中所储存的遗传信息各不相同，但所有生物的DNA都是由A、C、G、T四种相同的“模块”，或者说“字母”，“手牵手”组成的。为了保证遗传信息能够被忠实地传递给自己的子代，生物体的DNA都由两条“互补”的单链构成。每条单链都由这四种“字母”按特定的顺序“手牵手”而成。由于四种“字母”的化学特性，它们正好能够通过相互作用两两“配对”：A能和T“配对”，C能和G“配对”。两条单链“互补”是指一个DNA分子中一条单链上的A的“对面”（另一条单链的对应位置）总是T，一条单链上的C的“对面”总是G。通过这种相互作用，两条单链就被&