燃烧的龙卷风

除了火本身，火龙卷的形成还需要大气中的旋转源。火可以把涡量集中到旋转的空气流中，使其“站”起来。 （环球科学供图/图）

（本文首发于2020年1月9日《南方周末》）

龙卷风的破坏力已经十分惊人，燃着熊熊大火的火龙卷更让人惧怕，它的最高温度可以达到1482摄氏度，持续时长也经常在一个小时左右。

随着飞机缓缓降落在美国西部的梅德福地区，我们被一团烟雾包围了，这片烟雾覆盖了俄勒冈州西南部和加利福尼亚州北部。当时是2018年7月下旬，整个地区发生了多起重大火灾。我正要加入加利福尼亚州林业和消防局的一个小组，调查两天前的一起致命事故。组长在电话里提起的那件事，让我倒吸了一口凉气：“一名消防员在火龙卷中丧生，他的消防车被甩到了上百米外。”

或许我比任何人都清楚，这一天总会来临。10年前，我第一次见识到了火龙卷的威力。这个直径约300米的庞然大物从加利福尼亚印第安区的一场大火中蹿了出来，掠过了一群前去灭火的消防人员。一位幸存者告诉我：风大得好像在齐胸深的水中奔跑。幸运的是，这些队员站在一条双车道公路上，这让他们幸免于难。假如他们在3米外的树林和草地之间，可能当时就已经遇难了。当我抵达现场时，四周铺满了大量橡树的残枝，碎石子也满地都是。

这一幕让我印象深刻，同时也让我忧心忡忡。显然，即便消防员在通常认为是安全的地区避难，火龙卷也会伤害到他们，这次他们只是幸运地逃过了一劫。在美国，有很多消防员都见过火旋风，那是一种像尘卷风一般大的旋转火柱，大家一般不会认为它有多危险。但是，火焰与龙卷风结合在一起的火龙卷则十分少见，这种破坏力惊人的现象几乎是一种传说。即使像我这样从1996年起就加入消防队伍，研究火灾行为长达8年的人，也只是在之前听说过一次，还是一位消防老手告诉我的。

一回到蒙大拿州的密苏拉火科学实验室（Missoula Fire Sciences Laboratory），我就赶紧做了一次文献检索。结果我只发现了一些粗略的报告，记录了全世界范围内为数不多的几次火龙卷。关于这个主题的信息太少了，以至于科学家还没有对“火龙卷”的定义达成一致。大型森林火灾会在高海拔地区产生所谓的高温积雨云（pyroCb）。这些电闪雷鸣的云层是由植物在大火中燃烧时释放的水分、大气中的水汽以及燃烧本身的副产物凝结而成的。有研究人员提出，只有那些向上连接到高温云层的火焰漩涡才是火龙卷。如果根据这个定义，就只有一次火龙卷记录在案。2003年，澳大利亚堪培拉附近曾发生过这样一起火龙卷，它的破坏路径长达24千米。

然而，这条定义限制太多，对消防员没什么用。我和同事布雷特·巴特勒（Bret Butler）把火龙卷定义为具有龙卷风般风速的火旋风。随后，我们用这条定义整理了能够找到的所有记录，并将其纳入了消防员培训手册和课程。现在，我正驱车南下，前