约翰逊博士和他的词典

今年9月18日，是编纂了第一本英语词典的塞缪尔·约翰逊博士诞辰300周年。《约翰逊词典》——这是英语习惯称呼——自1755年出版以来，一直是英语的词义标准和使用法式，并被评家称为英语史和英国文化史上的划时代成就。要到150年之后，《牛津英语词典》开始出版，英语才有了新的标准。要到173年之后的近代，1928年，《牛津英语词典》第一版各卷终于出齐，《约翰逊词典》才算被取代。

即便不再是英语当代标准，《约翰逊词典》仍然是重要参考书，特别是在美国。当美国革命在1775年爆发，建国之父纷纷拿起笔来，表达自己的政治理念时，他们都是将《约翰逊词典》奉为行文圭臬的，尽管约翰逊本人并不支持美国革命。写了《独立宣言》的托马斯·杰弗逊，更是把这本词典当作格言集来用，因为里面的例句皆出自名家之手。这样，当美国法官们讨论与宪法有关的案例时，就常常要借助《约翰逊词典》，以便探讨建国之父1787年制定宪法时的确实用意。

举个近年的有趣例子。美国国会在1998年延长了版权期限。之前的规定是从出版到作者身后50年，作者及其继承人保有版权。延长后改为70年，不但对今后出版的作品有效，而且可应用于已经出版，但版权尚未过期的作品。一批专门出版无版权作品的公司，特别是网络出版商，将抗议官司打到最高法院。按美国宪法，国会应该“保障著作家和发明家对各自著作和发明在限定期限内的专有权利，以促进科学和工艺的进步”。这些出版商的律师说：这一条款中的“限定期限”（limited Times），因limit一词有终端之意，“限定期限”就意味着将期限的两端钉死，不可缩短也不可延长，所以新规定不可回溯到版权期限已经确定的作品。

写判词的大法官鲁思·金斯伯格觉得这一理解太奇异，她说“限定”的意思没有这么死板，那只是放入一个范围。什么性质的范围呢？金斯伯格用了两个词来描述：一个的原义是用绳围一围，另一个的原义是拿笔圈一圈，都不是钉死般的僵硬。金斯伯格的这一解说，就来自《约翰逊