天上有两个太阳

“双太阳”行星并非是罕见的例外。科学家估计，在我们银河系中存在的数量可能以百万计。假如那些行星上有人居住，他们会看到天上有两个太阳。

六年前，他们把冥王星踢出了行星的行列，让太阳系中的行星数量从九颗减少到八颗；这一次，他们热切讨论过去几年里新发现的两千多个行星候选体，宇宙中行星的数量已经呈几何级数增长。

2012年8月27日开始的一星期时间里，来自世界各地的数以百计的天文学家在中国国家会议中心，集中探讨了人类搜寻太阳系外行星的成果、困难，以及发现“外星地球”的可能性。这个主题成为第28届国际天文学会联合会大会的一个热点。大会每三年召开一届。

到目前为止，天文学家已经确认的外星行星大约有800颗，它们的质量也在快速接近“超级地球”的范围。还有更多尚未确认的候选体，包括中国在内的几个东亚国家联合进行的“东亚行星搜寻协作网”也贡献了23个候选体。

所有这些行星大小、形态各异，有的距离恒星非常近，有的则很遥远。天文学家最感兴趣的是其中那些位于“宜居带”（Habitable Zone）当中的行星，因为这个区域里不太热也不太冷，允许液态水的存在，最有可能产生生命。

“我们已经发现的千奇百怪的形态不太可能已经到达终点。我们已经知道了几千个行星候选体，但是与大量的真实存在相比，这才刚刚开始。”英国圣安德鲁大学的天文学家多米尼克（Martin Dominik）在会议上说。

离我们的太阳最近的恒星系统是4.2光年之外的南门二（半人马座α），它是一个由两颗恒星组成的双星系统。澳大利亚新南威尔士大学的自动搜寻项目正在进行之中，研究人员认为他们有能力探测出地球质量的行星——假如这样的行星真的存在于那个系统中的话。我们可能很快就会知道离太阳最近的恒星周围究竟是否存在行星。

开普勒的四项发现

2012年8月29日上午，美国康奈尔大学天文学教授赖东到得有点晚，三百人的会场已经坐得满满当当