银河系外行星首次现身

戴新宇和格拉斯的发现为天文学家指出了一条新的研究路径，银河系外行星的发现也将开启一个全新的研究领域。（资料图/图）

（本文首发于2018年2月15日《南方周末》）

借助于微引力透镜现象，天文学家首次观测到银河系外的行星，这也是迄今人类发现的距离地球最遥远的行星。

随着人类观测技术的不断发展，宇宙从行星系统开始，一直沿星系、星系团到超星系团这样一个层层放大的结构正渐次显露。虽然在这个结构中行星显得微不足道，但是人类因地球才得以存在，又希冀在其他行星上发现生命的踪迹，因此行星研究是天文学中重要的研究领域之一。2018年2月，一项研究再次刷新我们观测行星的距离极限，首次将银河系外的行星呈现在我们眼前。

距离最远的行星

冥王星被降级后，太阳系有8颗行星。太阳系之外，天文学家在银河系中的其他地方也发现了行星。既然我们身处的银河系中行星广泛存在，那么不难推测，河外星系中也应该存在行星。这看起来是一个再自然不过的推理。但是长期以来，天文学家却无法证实这一猜测，因为现有的最先进的望远镜也实现不了对银河系外行星的直接观测。

根据广义相对论，光线在大质量天体附近会发生弯曲。如果在观察者（天文学家）和光源（背景天体）之间存在一个大质量的前景天体，则这个前景天体就会起到类似透镜的效果，使背景天体产生多重像，这种现象被称作引力透镜（gravitational lensing）。微引力透镜（gravitational microlensing）是引力透镜中的一种，与星系尺度上的引力透镜现象相比，微引力透镜中光线偏转程度较小。

目前，天文学家探测行星有多种方法，包括视向速度法、凌日法、直接成像法和微引力透镜法等，其中微引