泰勒斯：科学童年时期的第一人

米利都的泰勒斯

在人类文明史上不乏接踵而至的巧合。例如，1616年4月23日，英语世界最伟大的作家莎士比亚和西班牙语世界最伟大的作家塞万提斯同日辞世，这个日子后来成为“世界读书日”。此外，意大利画家、“文艺复兴时期最完美的代表”达·芬奇出生于儒略历1452年4月15日，换算成公历也是4月23日。1642年1月8日，意大利最伟大的科学家伽利略去世，不出一年，英国最伟大的科学家牛顿出生。而更早一些时候，古希腊的数学家和哲学家人才辈出，就如同文艺复兴时期意大利的作家和艺术家那样层出不穷。

1266年，即大诗人但丁降生佛罗伦萨的第二年，这座城市又诞生了那个世纪最杰出的艺术家乔托。意大利人一般认为,艺术史上最伟大的时代,就是从他开始的。而按照英国艺术史家贡布里奇爵士的说法，在乔托以前,人们看待艺术家就像看待一个出色的木匠或裁缝一样，他们甚至经常不在自己的作品上署名；而在乔托以后,艺术史就成了艺术家的历史。

相比之下，数学家要幸运得多，第一个留名的数学家是古希腊的泰勒斯（约公元前625-前547），他生活的年代比乔托早了将近19个世纪。泰勒斯出生在爱琴海东岸小亚细亚的米利都城（今天土耳其亚洲部分西海岸），它是爱奥尼亚12个城邦之一。爱奥尼亚原本是希腊一个分散的部落，移民到小亚细亚后才形成一个共同体，那个地区也因此被称作爱奥尼亚，他依靠贸易富强起来，进而成为联盟。

泰勒斯被誉为前苏格拉底时代的“希腊七贤”之首，其余六位分别是雅典的梭伦（Solon）、斯巴达的开伦(Chilon)、罗德岛的克里奥布拉斯（Cleobulus）、科林斯的佩立安得(Periander)、累斯博斯的庇达克斯(Pittacus)和同属小亚细亚的拜阿斯(Bias)。由于年代久远，加上当时人们的思想只能口头传播，除了泰勒斯和梭伦以外，其余五位贤人的生平事迹皆不可考。我们只知道他们都是政治家和统治者，每位只有一两句格言流传下来。

例如，拜阿斯的名言是:“人多手脚乱”，佩立安得的名言是：“行事前须三思”，庇达克斯的名言是：“抓住时机”,克里奥布拉斯的名言是：“凡事中庸”。“凡事中庸”与梭伦的名言“避免极端”一样，与中国儒家思想有相近之处；而佩立安得的名言接近我国的成语“三思而后行”，后者最初说的是鲁国大夫季文子，可是，连孔子都不赞成他的患得患失。泰勒斯和梭伦有许多格言流传后世，我特别欣赏的是泰勒斯的“认识你自己”和梭伦的“言语是行动的镜子”。

米利都是当时希腊在东方最大的城市，米利都原本是克里特的一个地区名。可见，居民大多是来自克里特岛的移民。在米利都，商人统治代替了氏族贵族政治，因而思想较为自由和开放，产生了多位文学、艺术、科学和哲学领域的著名人物，盲诗人荷马和后来的历史学家希罗多德就来自爱奥尼亚。据说泰勒斯早年也经商，曾游历埃及和巴比伦，学会并掌握了数学和天文学知识，他本人后来的研究除了这两个领域以外，还涉及物理学、工程和哲学。

“希腊七贤”中，唯有泰勒斯是知识渊博的学者。泰勒斯创立了米利都学派，企图摆脱宗教，通过自然现象去寻求真理。他认为处处有生命和运动，并以水为万物的本源。这里我们讲述一则与水有关的轶事，青年时期泰勒斯趁从商之际