一颗垂死的恒星正在吞噬行星

人类首次直接观察到一颗垂死的恒星吞噬行星的过程,而此前的数十年间,科学家只是在理论上预测这一过程。在某种程度上,这是地球未来命运的一次预演。

责任编辑:朱力远

一颗类日恒星吞噬一颗行星的艺术想象图。(国际双子座天文台/图)

科幻电影《流浪地球》讲述了太阳即将发生氦闪、吞噬地球,人类不得不带着地球离开太阳系的故事。虽然电影的情节是虚构的,但是故事的背景却基于真实的天体物理过程:像太阳一样的恒星会在生命周期的末期发生剧烈膨胀,最终吞噬附近的行星。

不过,这一过程只是恒星演化理论的预言,天文学家一直没有实际的观测证据,直到近期的一项研究才改变了这一状况。2023年5月3日,一个研究团队在《自然》(Nature)上发表论文,公布了人类首次直接观察到一颗垂死恒星吞噬行星的过程。

天文学家经过长期研究,已经基本了解了恒星在演化过程中各个阶段的情况。绝大多数中等质量恒星在核心的燃料耗尽后,半径会扩大为最初的100倍到1000倍,成为一颗红巨星,并吞噬周围的行星。在大约50亿年后,太阳就会经历一个类似的过程,半径会扩大到现在的100倍,吞噬水星和金星,也可能吞噬地球。

天文学家此前已经发现了很多颗红巨星,猜测它们会吞噬附近的行星,但是并未直接观测到这个过程。这篇论文的第一作者、正在美国麻省理工学院进行博士后研究的基沙莱·德(Kishalay De)表示:“数十年来我们都预测了这个过程,但是在此之前我们从未实际观察到这个过程是如何发生的。”不过,这一次,他们做到了。

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校对:星歌

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