最早发明指南针的确是中国，但不是司南

关于四大发明之一的指南针，与其他三大发明一样，坊间也有诸多争论。其中比较重要的有“司南是假货，所以指南针也是假货”，“1190年欧洲比中国更早一步发明指南针”两个说法。这些说法似是而非。关于指南针的发明、传播及其意义，确实有重新审视的必要。

真假指南针

首先，我们在历史书上见到的那个“一个磁勺放在盘子上，怎么转勺柄都指向南方”的“司南”，是构造出来的，从文献到实物都不存在这样的东西。

认为“司南”是指南针的观点，其文献依据主要出自战国时代的《韩非子》和东汉王充的《论衡》，但这是对文献记录的误解或者说曲解。

《韩非子•有度篇》称：“夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。”

此处的“司南”并不是指南针，而是在朝堂上标示南北方向，明君王坐北朝南之意，用法器和仪式来巩固君尊臣卑的政治格局。在静止的情况下要找出哪里是南方是很容易的事，根据太阳东升西降的方向来辨别就行了，不需要多高的技术，也不需要指南针之类的仪器。

《论衡•是应篇》称：“古者质朴，见草之动，则言能指，能指则言指佞人。司南之杓，投之於地，其柢指南。鱼肉之虫，集地北行，夫虫之性然也。今草能指，亦天性也。”

王充写这篇的目的是反对两汉经学中天人感应的观念，认为自然事物的特点是其自性，跟人事无关，举的两个例子就是“司南之杓”和“鱼肉之虫”。“杓”是北斗七星，不是勺子，“司南之杓，投之於地，其柢指南”这句话的意思，是说具有指南特性的北斗七星（像勺子形状）投射到地上，勺柄所指的方向就是南方，但这只是北斗七星自身的特性，跟人事无关。

可见，无论是《韩非子》还是《论衡》，提到的“司南”都跟指南针毫无关系。那么，由于对文献的曲解而构造出来的盘子上放勺子的“司南”，为什么又确实能指南呢？因为这玩意儿是用现代技术人工磁化过的。

1947年，王振铎根据“司南之杓，投之於地，其柢指南”的记载，制作了盘子上放勺子的所谓“司南”，自称磁铁在盘子上无论怎样旋转，最终会指向南方，所以自己成功地复制了“司南”。实情是因为勺子太大，在盘子上旋转时摩擦力太大，天然磁石的磁性根本无法克制摩擦力，王振铎把天然磁石放进磁场里磁化后才能达到一直指南的效果。

古人