“天问二号”飞天，奔赴隐秘小世界

在太阳系中，除了太阳、八大行星和以冥王星为代表的矮行星外，还有大量的小行星和彗星。这些小天体虽然看起来微不足道，但在它们身上却可能隐藏着能够揭开太阳系形成、行星演化和生命起源等一系列重大谜团的关键线索。国际天文学界已经对小行星和彗星开展了长期、深入的研究，近年来我国也开始把这一领域作为空间科学的重点研究方向。

“天问二号”探测器艺术想象图。（图片来源：国家航天局）

2025年5月29日1时31分，“天问二号”探测器在西昌卫星发射中心顺利发射升空，开启一场为期十年的“追星之旅”。它的目标是通过一次发射，实施小行星2016HO3伴飞、取样、返回和主带彗星311P伴飞探测等多项任务。这些任务具有重大的开创性意义，迈出了我国空间科学的历史性一步。

精心选择探测目标

截至目前，天文学家已经发现了超过100万颗小行星和为数众多的彗星。作为我国首次小行星探测任务，“天问二号”从节约成本、提高效率的角度出发，计划用一次任务对两个目标进行探测，而这两个目标的选择都经过了精心考量。

在大量的小行星中，有一类被称作近地小行星，这是一类轨道近日点距离在1.3AU（1AU=1.496×108千米，即日地平均距离，称为1个天文单位）以内的小行星。这类小行星距离地球较近，可能对地球构成潜在的威胁。天文学家已经发现了超过3万颗近地小行星，它们处于不同的演化阶段，具有不同的科学研究价值。

大部分近地小行星的轨道呈椭圆形，只有很小的一部分处于与地球共轨的状态。这些地球共轨小行星又包括地球准卫星、特洛伊小行星与马蹄形轨道小行星三类，其中地球准卫星的数量最为稀少，它们因为能稳定地运行于地球轨道附近而得名。地球准卫星是研究太阳系早期物质组成、形成过程和演化历史的“活化石”，被认为具有极高的科研价值，但目前研究人员对它们的了解还十分有限。例如，他们还不确定这类小天体是地球或者月球遭到撞击形成的碎块还是后期被地球捕获的小天体。研究人员希望能够通过环绕器对这类天体进行热辐射测量、表面测绘、成分分析和内部结构探测，并通过采样返回对样品进行进一步分析，从而对这类小天体的热辐射状