《橡胶帝国》：一家公司如何侵蚀一个国家

位于利比里亚的一家种植园里，工人们搬运着刚从当地橡胶树上采摘下来的乳胶桶。这条道路两旁种满了橡胶树。（视觉中国 图）

橡胶的故事和丝绸异曲同工。巴西在19世纪与20世纪之交出现“橡胶繁荣”，只有5万人口的玛瑙斯居然因此成为巴西的文艺中心。橡胶与包括汽车业在内的各种行业互相成就，造福了海内外大批从业者，但巴西的垄断地位又令大家心有不甘。

早在1876年，英国探险家亨利·威克姆就从巴西带出来7万颗橡胶种子。尽管巴西并不禁止橡胶树种出口，他还是自我传奇化地声称这些种子是偷运出来的。不管怎么样，它们首先在伦敦邱园培植成功。橡胶树后来在亚洲的英国、荷兰殖民地进一步成功种植。

《橡胶帝国：美国资本在利比里亚的土地与权力之争》中所谓的“橡胶帝国”指哈维·费尔斯通1900年创办的、以自己姓氏命名的轮胎企业。这个品牌通常汉译为“凡士通”，如今在普利司通旗下。1905年，凡士通签约为福特N型车生产轮胎，大获成功，接下来的五年巴西橡胶涨了将近五倍。

轮胎制造最初是劳动密集型行业，工人身体强壮，90公斤以上者为佳。他们一天制造七八个中等大小的轮胎，工作条件恶劣。在汽车保有量飞速提升的年代，橡胶的地位陡然上升。“一战”后的1920年代，美国轮胎行业因过度扩张引发产能衰退，生橡胶价格一落千丈。

战争使美国成为欧洲的主要债权国，而橡胶是英国偿付欠款的一项主要手段。为了维护商业利益，英国种植园主持续向政府施加压力。1922年，掌控全球橡胶工业的英国遂颁布限制橡胶出口的《斯蒂文森限制法案》。

哈维因此进一步意识到控制供应链的重要性，四处物色更可靠的橡胶产地。二战爆发后，英国与荷兰迅速在亚洲溃败，绝大部分橡胶产地都被日本占领。战争需求又极大地刺激了橡胶需求量，种种状况都可以佐证他的战略眼光。他起初想在邻国墨西哥和美国殖民地菲律宾圈地，都遭遇了挫折。经过一番考察，他决定在西非国家利比里亚动手，最终成功租地，建立了庞大的橡胶种植园。利比里亚从此陷入橡胶带来的纠葛，有时甚至危及全国的政经局势，与中美洲的“香蕉共和国”颇为相似。

只要以时间顺序认真讲来，“橡胶帝国”的故事就令人惊叹。一个国家因外来资本而命途多舛，陷入与生俱来的悲哀和动荡。

经过一系列殖民主义试探，美国的自由奴隶和黑人移民于1847年成立利比里亚共和国。利比里亚是非洲第一个现代