死磕食管癌二十年
经过近十年探索，研究团队不得不接受一个现实：食管癌很可能不存在像HPV或乙肝病毒那样的单一关键因素。
郭传海认为，在中国开展大规模农村人群研究，单靠科研人员逐村沟通并不现实，靠私人关系自下而上推动更不可持续，关键在于争取地方政府支持，通过市、县、乡镇到村一级的行政体系，自上而下组织推进。
“目前很多公共卫生研究停留在数据层面，很少接触真实的病人。流行病学本来就起源于现场，应用于现场。”
责任编辑：黄思卓
与肺癌、肝癌、结直肠癌等高关注度的癌种相比，食管癌长期处在学界边缘，但冷门背后的一个现实却鲜有人知——全球超过一半的食管癌新发和死亡病例在中国。
国家卫生健康委数据显示，2022年我国食管癌新发病例约22.4万例、死亡病例约18.75万例。与肺癌、结直肠癌等癌种相比，食管癌的治疗手段十分有限，总体5年生存率不足30%。
因此，科学界认同，与其依赖治疗，不如在人群中更早发现癌前病变或早期癌症，通过筛查和早诊早治降低死亡风险。
2025年，一项持续十年的中国社区人群随机对照研究公布阶段性结果：与未接受筛查的人群相比，接受内镜筛查的人群食管癌发病率和死亡率均出现下降。相关成果发表于国际权威期刊《临床肿瘤学杂志》（Journal of Clinical Oncology）。
这是全球首次通过随机对照试验证实食管癌筛查有效，也为中国长期开展的食管癌筛查工作提供了最高等级的循证医学证据。
研究的现场，在河南省安阳市滑县。而它的起点，可以追溯到二十多年前。
现场调研，村民正在排队。受访者供图
从一级预防到二级预防
1990年代中后期，中国肿瘤研究的主流路径仍然集中在实验室层面，寻找致病机制、验证功能通路——这被认为是推动癌症领域科学进展的主要方向。
作为国内知名肿瘤学专家，北京大学肿瘤医院柯杨教授长期从事肿瘤发生机制研究，在分子和病因层面积累了大量成果。和国内外许多知名的学者一样，她希望从病因入手寻找突破口。
一次下乡，开拓了科研思路。
1996年前后，柯杨在北京大学肿瘤医院陈克能教授的引荐下，来到太行山脉调研。这里食管癌发病率远高于全国平均水平，当地流行的说法是，太行山脉“三不通”——“路不通、水不通、食管不通”。
“当时最大的感受是，这里的问题如果不从人群层面去做实地研究，是很难真正改变的。”柯杨回忆。
此后几年，柯杨开始系统关注人群层面的流行病学研究，并与有同样想法的蔡红探讨研究方向调整的可能。两人逐步达成共识：要真正改变这一疾病的防控局面，必须进入真实人群开展长期研究。
对研究团队来说，最理想的路径，是像宫颈癌或肝癌那样，找到食管癌关键致病因素，通过一级预防从源头降低发病率。
2006年，柯杨和课题组联合负责人蔡红在河南安阳下辖四个高发县的九个自然村启动了以病因学探索为目的的食管癌人群队列研究，次年，28岁的何忠虎和柯杨团队结缘，博士毕业后，何忠虎受邀加入团队。
遗憾的是，经过近十年探索，研究团队不得不接受一个现实：食管癌很可能不存在像HPV或乙肝病毒那样的单一关
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校对：吴依兰