一个橡胶圈的诅咒丨大侦探经济学

事情要从1986年1月28日说起。

那天，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心即将发射“挑战者”号航天飞机。这次发射任务备受瞩目，其中一个重要原因是机组人员中有一位特殊成员——中学教师克里斯塔·麦考利夫。她是在全美一万一千多名应征教师中被幸运选中，参加NASA的“教师太空项目”的。按照计划，克里斯塔将在太空为全美中小学生讲授两节科普课。可以想见，这位来自新罕布什尔州康科德高中的教师对于即将到来的太空之旅该是多么兴奋。

美东时间1月28日上午11时38分，“挑战者”号点火升空。通过电视直播，全球有数百万人观看了这场火箭发射，其中就包括大量期待着麦考利夫老师太空课的中小学生。遗憾的是，仅73秒后，“挑战者”号就发生了剧烈爆炸，在天空中被撕成碎片。最终，七名机组人员全部罹难，包括麦考利夫老师。

事故发生后，时任美国总统里根成立了调查委员会。调查发现，事故的直接原因是，“挑战者”号航天飞机发射时当地气温过低，右侧固体火箭助推器现场接缝的O型圈在低温下失效，高温燃气泄漏，烧穿外储箱，从而导致了这场灾难。著名物理学家费曼在听证会上做了一个实验，他把O型圈材料放在冰水里，然后用夹子夹它，展示低温下橡胶是怎样变脆、失去弹性的。

就这样，数以千计的零件、数十亿美元、顶级工程师团队历时多年的辛劳，最终败给了一个不起眼的O型密封圈。

这次惨痛的灾难使后来的诺贝尔经济学奖得主迈克尔·克雷默陷入了深思。他于哈佛大学攻读博士期间，一直在思考这样一个问题：倘若把整个经济生产比作发射这架航天飞机，是否任何一个环节的失误都会让全部努力化为乌有呢？

正是这样一种契机，促成了日后在经济学史上留名的一项经济增长理论——O型圈理论（O-ring theory）的诞生。经济增长理论的核心问题是，为什么世界上有的国家富得流油，而有的国家却穷得叮当响？到底是什么因素决定了不同国家人均GDP的长期增长？

当地时间2026年1月28日，美国洛杉矶，“挑