曹操把持下的汉献帝朝廷，应该真的收到过一份刘表的表章，说要让刘备当荆州刺史。当然，正如孙策说可以传位给张昭，刘备说可以传位给诸葛亮，都不是真传，而是表示绝对信任。这也是刘表在向曹操传递一个信息：我和刘备团结得很，你不要打我荆州的主意。

赤壁之战前，你看《三国志·周瑜传》，感觉是周瑜对刘备有点瞧不上；如果相信《江表传》，那周瑜对刘备就是根本瞧不上。但赤壁之战后，周瑜对刘备集团的评价就变了，他说刘备是枭雄，关羽、张飞都是熊虎之将。说明战争过程当中，刘备和关羽、张飞，应该表现得相当亮眼。

按照历史，刘备宁可失败，也不愿意抛下追随自己的百姓，很高尚了，已经算是汉末时代绝无仅有的人性之光了。《三国演义》要给刘备再加一句台词：“为吾一人，而使百姓遭此大难，吾何生哉！”就要投江而死。 这个举动，不是今天的读者才觉得假，是古代评点《三国》的人，一致觉得假。

对于这些家族来说，刘表堪称是一个完美的荆州刺史。 刘表有高贵的血统，美好的声誉，不错的行政才能，甚至还有一副漂亮皮囊，却没有多少雄心壮志。这些特点，令刘表足以维持荆州地区的平靖，却没有北上争雄的野心，或至少没有那个行动力。 而刘备来了，还打败了曹营名将，似乎意味着北伐也可以成为一个备选项了。这些大家族相当不安。

《三国志》记载，曹操拿下袁绍的冀州后，检查户籍，发现还可以征发三十万人。而袁绍父子和曹操作战时，却没有能够利用这三十万人。这说明袁家人剥削百姓的能力，确实比曹操差远了。郭嘉比较曹操和袁绍的优劣的时候，说曹操“治胜”，曹操比袁绍更会治理，其实就是曹操比袁绍更会敲骨吸髓地汲取民众的血汗；又说曹操“仁胜”，曹操比袁绍仁义，因为“恩之所加，皆过其望”，就是曹操汲取到手的财富，用于奖赏自己的小集团成员，确实特别大气。 所以从人心常态上来讲，冀州百姓在袁绍的统治下，未必觉得袁绍好，但轮到曹操统治了，他们回忆起袁绍来，忍不住要流眼泪，那真是可能的。

当时周瑜不在场，孙策是把孙权托付给张昭的。孙策对张昭说：“仲谋不任事者，君便自取之。”如果孙权挑不起这副担子，就你来干吧。——这和刘备临终前，对诸葛亮说的话是一样的。这个表达，在当时其实还是挺常见的，其实就是一个我对你绝对信任的意思，没有必要解释得多么玄。

看历史记载，当时曹操和刘备的对话没有这么复杂，不过另有一番玄机。 刘备到了曹操那里，曹操对刘备非常好，有一天，曹操突然似有意似无意对刘备说了一句：曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。（《三国志·先主传》） 没有列一大堆名字，谁不是英雄，曹操直接点名了：就是袁绍。于是刘备就吓得餐具掉地上了。所以刘备害怕的，不见得是曹操说自己是英雄，而是曹操竟然说袁绍不是英雄。

吕布也确实把自己的人生道路走死了。 一来，两次背叛获益都如此之高，以后背叛只怕会上瘾的。再也不会有人敢信任他了。 二来，吕布会成为天下士大夫出身的官僚的公敌。士大夫的优势地位，很重要一块基石就是强调，门生故吏对自己的恩主，道德义务几乎是无上限的。吕布这样两次杀害提拔自己的人，要是没有受到惩罚还享受荣华富贵，社会价值体系要崩溃了。

在一个复杂的小圈子内部，谁和谁之间都有千丝万缕的联系，不存在绝对的盟友和敌人。什么时候应该坚持，什么时候不妨转身，是一套深谙潜规则之后才能掌握的艺术。像吕布这样的底层闯入者，自然不可能明白这个道理，所以才会把每次转换立场，都弄成血腥的背叛。刘备处置得就轻巧自如。

“操将伯奢砍于驴下”，一剑毙命，绝没有半分拖泥带水。知道这是注定要实施的暴行，就最有效率地去完成。杀戮时头脑清晰手法干脆，岂不也是一种高明果决豪迈俊爽？而当陈宫质问你怎么可以做如此不道德的事的时候，曹操坦然又骄傲地说出了那句《三国演义》自创的中二台词： “宁使我负天下人，休教天下人负我！”比起史料中的原话，加了两个“天下”，气势也完全不同了。此时曹操的气场，也堪称摄人心魄。这时天色已晚，西边的太阳快要落山，但帝国东方的土地上，一代奸雄却犹如一轮红日，喷薄而出。