自十五世纪末十六世纪初，欧洲国家开创“大航海时代”以来，世界开启了全球化的进程，正处于晚明时期的中国，由于盛产欧洲人喜爱的丝绸、棉布、生丝、瓷器等，也被卷入了这势不可挡的全球大变局中——来自欧洲的商船满载来自非洲、美洲等地的白银来到中国东南沿海，换取各类商品后扬帆返回。在全球化贸易的推动下，大量白银流入中国，尤其是江南地区，从而催生了从作物种植到手工业发展、从消费风气到文化下移等一系列的社会变迁，推动晚明发生了历史性的社会大变局。