100万年前DNA揭秘美洲猛犸象身世

通讯作者之一的Love Dalén和共同第一作者的PatríciaPečnerová。

由于存在复活的可能，曾经遍布俄罗斯西伯利亚地区的长毛猛犸象一直受到科学家和公众的关注。其实，美洲地区也曾经生活过一种体型更大的哥伦比亚猛犸象。一般认为，哥伦比亚猛犸象比长毛猛犸象早数十万年出现，不过瑞典科学家从距今一百多万年的猛犸象牙齿中成功提取出DNA，并揭开了哥伦比亚猛犸象的身世之谜，该研究成果2021年2月17日在线发表在国际著名学术期刊《自然》上，引起关注。

易降解的古DNA

已有研究表明，猛犸象的祖先最早于500万年前在非洲大陆出现，是现存亚洲象和非洲象的近亲。之后，最早的猛犸象向北半球迁徙，演化出南方猛犸象、草原猛犸象、哥伦比亚猛犸象和大家所熟悉的长毛猛犸象等属于不同物种的猛犸象。目前，所有猛犸象均已灭绝，其中最晚灭绝的长毛猛犸象是在四千年前从丹麦格陵兰岛上彻底消失的。因为西伯利亚地区长年极寒，猛犸象等动物遗骸保存较为完好，从这些遗骸中提取猛犸象DNA，可以解开猛犸象遗传特征、演化历史和灭绝原因等谜团。

不过，从远古生物遗骸中提取DNA并非易事。因为古生物的DNA受到自身或环境微生物的DNA酶、酸、碱、紫外光等影响容易降解，往往从成百上千万个碱基对的长链DNA降解成数百个甚至数十个碱基对的短链DNA片段，而且会混杂环境微生物或其他生物的DNA。要想将这些短链DNA提取出来测序，并拼接成猛犸象的长链DNA，就如同将约10亿个字的《四库全书》全部分拆成几十个字不等的短句，然后让从没有