辣椒的生存“智慧”

辣椒是一种神奇的作物，原本在南美洲一隅默默生长，随着五百多年前新大陆被发现，辣椒才开始走向全球。虽然绝大多数哺乳动物无法耐受辣椒的辛辣刺激，对辣椒敬而远之，但是有些人却“无辣不欢”。正是众多爱辣人士对辣椒及辣味美食的不断追求，推动着辣椒成为世界上最重要的蔬菜之一。这既得益于辣椒独特的生存“智慧”，也得益于科学家们不断地努力，揭开了辣椒中蕴含的科学机制，分离出辣椒中富含的功能成分为人类所用，并培育出满足不同需求的众多辣椒品种。

辣椒素受体

在自然界，每种生物都有自己的生存“智慧”，辣椒就具有多项生存“智慧”，使得其成为全世界最重要的蔬菜之一。

辣椒属于茄科植物。茄科植物为了生存，大多含有某种具有刺激性的生物碱。这些生物碱是茄科植物的防御武器，哺乳动物食用后，往往会感到刺激难受而放弃继续食用。辣椒同样不“喜欢”被哺乳动物吃掉，因为哺乳动物不仅会把植物的果实吃掉，还会将它们的种子嚼烂，显然不利于辣椒的生存繁衍。辣椒阻止哺乳动物食用的武器就是其体内的辣椒素，这是一类可以让哺乳动物的黏膜产生灼烧感和疼痛感的生物碱，足以让绝大多数哺乳动物对辣椒敬而远之。富含辣椒素算得上是辣椒的第一项生存“智慧”。

不过，辣椒的“辣”主要针对哺乳动物，对鸟类却无效，而且辣椒还会“诱惑”鸟类为自己传播种子呢，这正是辣椒的第二项生存“智慧”。辣椒的野生祖先原产于南美洲的玻利维亚等地。在被人类广泛食用之前，野生辣椒主要借助鸟类来传播自己的种子。野生辣椒的果实朝上直立生长，成熟后颜色鲜红，而且易于脱落，时刻吸引着各种鸟类的目光。成熟的辣椒果实被鸟类采食后，会被鸟类带到很远的地方，辣椒种子在鸟类的消化道中并没有被消化，随鸟类粪便被排泄出来后，仍然具有发芽的能力。这样，辣椒种子就在鸟类的帮助下被带到“异国他乡”，遇到适合的条件即刻生根发芽，开始新的生命周期。

正在开花、结果的辣椒。辣椒最初传入中国时，被当成观赏植物，有“味辣，色红，甚可观”的说法。 李远|图

为什么辣椒让哺乳动物敬而远之，却对鸟类没有作用呢？原来，人体和其他哺乳动物的外周神经中存在一种被称为疼痛感受器的神经元，这些神经元表面有一种能与辣椒素结合的受体，这些辣椒素受体与辣椒素结合后，会将灼烧疼痛的刺激信号传递给中枢神经系统，告诉大脑这东西不能吃。虽然鸟类神经元表面也存在类似的受体，却对辣椒素没有什么反应，因此无法感受到辣椒素的刺激，这也是鸟类不怕辣的主要原因。

既然绝大多数哺乳动物怕“辣”，但为什么很多人却“无辣不欢”呢？科学家给出的解释仍然与辣椒素受体有关。原来，哺乳动物的辣椒素受体虽然让哺乳动物能感觉到强烈的灼烧疼痛刺激，